Met ruim twintig buitenlandse teams aan de start bleek de Hemicuda Rally alweer de populairste wedstrijd van de Challenge. Bovendien waren de vijf resterende titelkandidaten present, met de beide Richards als topfavorieten, en outsider Scott Barnes. Vooral Richard Pex mocht geen steek laten vallen met Richard Weatherley traditioneel in zijn spoor.
Het hoofd koel houden
Wie hoopte op een plotwending kwam echter bedrogen uit. Pex/Christiaens deden wat ze hoorden te doen: het hoofd koel houden en aan een strak tempo de wedstrijd uitrijden. Weatherley/Layland deden ongeveer hetzelfde, maar kwamen net iets te kort om het Nederlandse duo te kunnen bedreigen. Met deze vierde FIRC overwinning voor Pex, en tweede algemeen, scoren onze noorderburen de laatste jaren behoorlijk goed in de Challenge met drie titels, na het eerdere succes van Walraven/Ruiter. Niet bepaald slecht in een traditioneel Brits/Iers getint kampioenschap.
Eerder onverwacht op de gladde proeven, maar des te opmerkelijker was de prestatie van Davies/Buckley, die zich met hun historic M3 tussen de twee R2’s wurmden. In hun debuutjaar ontdekten de Welshmen ook deze wedstrijd, wat geen bezwaar was om ook hier de Historic zege weg te kapen, zowel algemeen als in FIRC. De zevende plaats algemeen is ook al indrukwekkend. De Historic titel in FIRC lijkt ook veilig, aangezien hun enige rivalen Allfrey/Fellowes niet aan de start komen in Kortrijk. Smith/Vincent hebben nog een waterkans, maar dan zullen ze al érg hoog moeten eindigen in Kortrijk.
Op een zakdoek van elkaar
Na dit trio zagen we een ander trio op een zakdoek van elkaar. Van de Lindeloof/Smets kenden eindelijk eens een rally zonder technische stress en bewezen hun hoge tempo met een knappe veertiende plaats algemeen en vijfde FIRC, net voor Freeman/Williams die ook al genoten van een vlekkeloze wedstrijd. De snelste van dit groepje waren echter gastrijders Singleton/Ward met een twaalfde stek algemeen, en winnaars van de FIRC 2WD als kers op de taart. Overigens werd het fijne Ierse familiezaak in Hemicuda, met het geslaagde Belgische debuut van jongere broer Dale. Genavigeerd door Moss Frazer parkeerden ze hun toffe Suzuki Swift Kit Car op een verdienstelijke 45e plek algemeen, na een foutloze wedstrijd. Die andere toffe Kit Car, maar al beter bekend, is de Nissan Micra van Brown/Stringer, die drie plaatsen hoger finishte.
Een paar gastrijders bleken helaas iets minder foutloos. De mooie Sunbeam Lotus van Watts/Hewson maakte op KP3 stevig kennis met een lokale gracht, een proef later was het de beurt aan de Fiesta van de Barclays. Hoewel de schade bij hen best nog meeviel, bleek een reserve voorruit onvindbaar, dus opgave onvermijdbaar. Ook Richard/Butler stonden toen al aan de kant met een kapotte aandrijfas, na eerdere problemen op de openingsproef. Dankzij een snelle herstelling kon het team toch opnieuw starten, tot motor en olie besloten om niet langer samen te werken. Een onverwachte meevaller was wel dat de 106 tot stilstand kwam vlakbij een cafeetje, kon slechter. Davies/James moesten dan weer de strijd staken met een kapot stuurhuis, vrij ongelukkig want met amper vier opgaves in FIRC viel de schade dit keer zeer goed mee.
Verder bleken er vooral geen problemen te melden voor Hands/Dawson, die op een mooie 33e plaats finishten, noch voor Smith/Vincent als 38e, met Barnes/Hollingham ertussen. De crew in de razende 106 begon aan de showKP op zaterdag met een nukkige motor en verloor meteen een heel pak tijd. De oorzaak bleek een haperend contact, eenmaal deze prul opgelost stormden de heren van de 115e plaats door naar de 32e stek algemeen. Alweer een knalprestatie, en die 2WD titel is meteen ook binnen! Tenzij Freeman/Williams nog van gedacht veranderen en toch starten in Kortrijk.
Iets mindere krachtige historics
Wat verderop, bij de minder krachtige Historics, zagen we ook een behoorlijk resultaat voor Hedges/Sayer die als 54e algemeen hun leercurve voortzetten om volgend jaar de hele Challenge te rijden. Vaste klanten Allfrey/Fellowes pushten hun Mini dan weer van de 104e naar de 77e stek, na een moeilijke start in het donker op zaterdag.
Even gingen de zenuwen in overdrive toen in de laatste ronde nog regen kwam opzetten, en het gokken was om de juiste bandenset. Groot drama bleef gelukkig uit, maar wel met een paar opmerkelijke resultaten. Weatherley/Layland draaiden de scratch op de laatste KP, een eer die weinig FIRC teams te beurt valt, Smith/Vincent parkeerden er hun Impreza op een al even indrukwekkende tiende plaats, terwijl Brown/Stringer in hun relatief bescheiden Micra de twaalfde plaats opeisten! We weten nu ook wie de regenmeesters zijn, toevallig allemaal Britten, het zal in de genen zitten.
Straks sluiten we het seizoen af met de 6 uren van Kortrijk, ook meestal in natte omstandigheden, benieuwd wie daar het voortouw neemt. Met de titels verdeeld kan de aandacht wel gaan naar het algemene klassement.