Zoals verwacht was er heel wat mooi volk aan de start van de ORC Canal Rally, ronde twee van de Challenge. Twintig buitenlandse teams, waarvan zestien vaste klanten, stonden klaar om het mooie weer te gaan maken in en rond Oostrozebeke. De zon was op zaterdag inderdaad fijn van de partij tijdens de verkenningen. Op zondag was ze echter nergens te bespeuren. De kletsnatte proeven lagen er spekglad bij, wat zorgde voor een eindeloze reeks slippers en sorties. Ook onze troepen zouden niet gespaard worden.
Debutanten Midghall/Pidden hadden zich vast voorgenomen om uit de grachten te blijven, maar kwamen helaas een paal tegen op KP1. Een kleine slipper met grote gevolgen: ophanging stuk en exit Evo 9. Ervaring bleek ook al geen garantie voor Smith/Vincent, die op KP2 in het decor sukkelden, terwijl Wilmot/Wilding met een stevig rokende Nova doorkwamen, om even later een groot gat in het motorblok te ontdekken. Macedo/Macedo hadden de carrosserie van hun Adam ook al wat bijgewerkt, en zowel Freeman/Williams als Moynes/Kerr gleden van de ene graskant naar de andere modderplas. Van de Lindeloof/Smets verloren een pak tijd met een lekke band, met als extraatje een haperend gaspedaal, waardoor we vooraan meteen een eenzaam leidersduo kregen, niet geheel onverwacht Walraven/Ruiter en Barnes/Hall, die elkaar geen duimbreed toegaven en zelfs met de top tien algemeen flirtten!
Halfweg de wedstrijd kwam de zon dan toch tevoorschijn, alleen om het parcours nog extra verraderlijk te maken met droge stukken, afgewisseld met modderbochten. De meesten hadden de omstandigheden wel getrotseerd en leken aan een mooie remonte bezig, tot de mechaniek stokken in de wielen stak. Freeman/Williams zagen hun koppeling breken, Moynes/Kerr kregen ontstekingsproblemen, Davies/Crisp en ook vader en zoon van De Hel zagen vanalles stukgaan, terwijl de strijd vooraan ook onthoofd werd toen Barnes/Hall onheilspellende geluiden uit de versnellingsbak hoorden.
Hell’s kitchen
Nog was de ellende niet voorbij. Een stevige onweersbui zette alweer alles blank. Derek Webb, met 85 lentes de oudste deelnemer, werd dan het slachtoffer van een ongeval op verbinding. Zonder veel erg, maar een geplooide achtertrein maakte uitrijden onmogelijk. De tweede sortie van Macedo/Macedo bleek er ook te veel aan, terwijl een stevig terugvechtende Van de Lindeloof/Smets nog even een veld gingen omploegen, en daar ruim vier minuten bij inschoten.
Voor de finale van de rally was de zon dan weer van de partij, en zagen we vooral stralende gezichten bij debutanten Bray/McIllroy en Sharp/Carfrae, die hun eerste examen in België met succes aflegden. Beide teams, overigens met haast identieke MG ZR’s, ontweken alle valstrikken en maakten iedere ronde stevige progressie. Beiden haalden zo mooi de top vijftig algemeen, en scoorden respectievelijk een derde en vierde plaats in de Challenge. Fraaie binnenkomer in FIRC! Richards/Butler, terug na een paar jaar in Britse rallyscene, sloten de top vijf af met ook al een foutloze rally, terwijl Allfrey/Fellowes de Historic trofee wegkaapten voor Smith/Vincent. Dankzij Superally kon het duo herstarten en toch nog mooie punten scoren voor de Historic Challenge.
Vooraan kon echter niemand in de buurt komen van Walraven/Ruiter, die na de pech in de Salamandre meteen weer aanknopen met winst, terwijl Van de Lindeloof/Smets ook eindelijk eens aan de finish kwamen na een schier eindeloze pechreeks. Een tweede stek na een behoorlijk avontuurlijke rally was het hoogst haalbare, en overigens meer dan verdiend. Wat punten betreft staat iedereen na twee wedstrijden nog dicht bij elkaar, benieuwd of er straks in Wervik al een eerste schifting volgt. We zien elkaar binnen twee weken al terug voor één van de moeilijkste rally’s van het seizoen. Het aftellen kan beginnen, tot binnenkort!