73 deelnemende equipes namen de start in de 28ste editie van de Rally van Haspengouw, de openingsmanche van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2026. Een absolute topfavoriet naar voor schuiven was quasi onmogelijk met namen als BRC kampioen 2025 Jos Verstappen (Citroën C3 rally 2), vice-kampioen 2025 Cédric Cherain die overstapte naar een rally 2 Skoda Fabia RS, om de criticasters eens en voor altijd de mond te snoeren en in de Monte Carlo meteen zijn visite kaartje afgaf ermee. Ook Freddy Loix vond zijn weg terug in deze contreien na 10 jaar in een PTR Skoda Fabia RS rally 2 en mocht net als Maxime Potty (Citroën C3 rally 2) niet uit het oog verloren worden. Maar zouden zij in staat zijn om de Fransman Stéphane Lefebvre (Toyota GR Yaris rally) te counteren?
Onmiskenbaar voordeel
De regenval in de nacht van vrijdag op zaterdag zorgde ervoor dat de proeven redelijk tricky waren. Verstappen, Cherain, en Lefebvre namen meteen afstand van de rest in hun onderling duel, die na ronde 1 met 4 proeven voorlopig in het voordeel uitdraaide van de Nordist. Verstappen volgde op 8″ maar wel vóór zijn kwelgeest Cherain, die eerlijk toegaf dat hij een foute bandenkeuze had gemaakt en eveneens in de knoop lag met de afstellingen. “Ik kom niet snel genoeg weg in haakse en of T-situaties hierdoor ging ik ook van de baan in Engelmanshoven. Gelukkig zonder kleerscheuren, maar bon mijn fout. Maar Jos zit amper 4″ voor mij en Stéphane zal een harde noot om kraken zijn”. De Toyota rijder liet even begaan maar pakte toch 2 snelste tijden in deze ronde, wat hem meteen de leiding liet nemen.
Potty nestelde zich op de 4 de plaats vóór Bjorn Syx (Toyota GR Yaris rally 2) en Bastien Rouard (Hyundai I20 rally 2). Hij hield Loix van zich af (+5″), die zelf al tegen een achterstand keek van 1’06” op de leider Lefebvre en uitgeteld leek voor de overwinning.
Thuisrijder Jonas Langenakens had het in zijn Mitsubishi Lancer Evo 8 beduidend moeilijk om grip te vinden, maar handhaafde zich op een voorlopige 12de plaats. Terug van weggeweest Bob Colsoul (Skoda Fabia Evo 2 rally 2) zat na 4 proeven op de 15de plaats. “Ik rem nog te vroeg en de opgeworpen modder maakt het er ook niet gemakkelijker op. De éérste nummers hebben een onmiskenbaar voordeel, maar we amuseren ons enorm en das van tel”.
Verstappen begeeft onder de druk en gaat eveneens in de fout
Cherain dook in de éérste ronde van de baan zonder erg. Nu was het de beurt aan Verstappen om in de fout te gaan. Op Kerkom 2 verloor de Citroënrijder ruim 13″, maar kon zijn weg verder zetten. Lefebvre rook zijn kans en ging deftig aan de boom gaan schudden, met 3 snelste tijden. Ééntje was voor Cherain, die voordeel haalde uit een iets hogere topsnelheid. Syx die zich bleef handhaven in de top 5 donderde van de baan op Gelmen 2 en mocht voortijdig gaan douchen. Zijn plaats werd overgenomen door Loix die het aan de stok had met Rouard, die een offensief inzette met als doel de top 5. John Wartique (Skoda Fabia RS rally 2) was ondertussen opgerukt in de voorlopige klassering en stak een stokje voor de plannen van de BMA-rijder die hij verdrong van de 6de plaats. “Bastien wou maar niet begeven onder mijn aanvallen maar ik kon mijn grotere top ten volle benutten en kon hem uiteindelijk passeren, sorry Bastien”, aldus de SXM-rijder. Thomas Martens eveneens in een BMA Hyundai I20 Rally 2 deed opnieuw van zich horen, al had hij het niet gemakkelijk met de constante grip veranderingen. “Het is voortdurend opletten geblazen voor ons maar we zijn er nog bij en bouwen op? We staan nu 8ste”.
Lefebvre controleert de debatten
Tijdens de laatste ronde liet de Fransman Cherain gecontroleerd 3 snelste tijden neerzetten en liet hem tot op 12″ naderen. Dat was ruim voldoende om, net als in 2022, met de overwinning aan de haal te gaan.
Cherain dus op plaats 2 vóór Verstappen die, na problemen met de pop-up valve, erkende dat hij vol op zijn waarde was geklopt met een achterstand van 51′ van de winnaar en 3de werd.
Potty (4de) viel constant aan maar de tijden volgden gewoonweg niet. “We zullen in de komende week alles analyseren om te weten wat de reden hiervan was.
Na hem volgden Loix, die in het begin van de wedstrijd geen vertrouwen had door de staat van de proeven en zich diende aan te passen aan Juliette Tsjoen (dochter van). Wartique, die perfect in het ritme zat na zijn trips naar de Monte Carlo en de rally van Zweden, Rouard en Martens, die op Halle-Booienhoven zich een zucht sneller toonde dan Lefebvre en opnieuw toonde dat hij uit het juiste hout is gesneden om stelselmatig te bouwen aan zijn weg naar de top. Langenakens bleef inbeuken op het rally 2 bastion en pakte een verdiende 9de plaats voor Emile Breittmayer, die eerder onzichtbaar of zichtbaar was gedurende de wedstrijd.
