Door de hectische finale raakte de puntentelling even wat ondergesneeuwd, maar Walraven/Ruiter pakten er ook hun tweede titel. Na een felbevochten seizoen en stevig weerwerk van die vermaledijde 106 bemand door Barnes/Hall enerzijds, en die supersnelle Millington van Freeman/Williams anderzijds.
Beide Britse teams moesten het uiteindelijk toch afleggen tegen René en Joyce, die de regelmatigste bleken in de Challenge. Drie overwinningen en één podium geven de doorslag, terwijl de Britten twee maal aan de kant gedwongen werden door pech. In Kortrijk vallen er wel nog twintig punten te rapen, maar meer dan een ex aequo zit er niet meer in voor Scott en Andy. Dan komt het aantal overwinningen op tafel, waar René en Joyce één resultaat beter scoren, los van een eventuele tweede overwinning voor Barnes/Hall in Kortrijk.
Een ding is zeker, die tweede titel is niet bepaald gestolen. De tegenstand was bijzonder stevig dit jaar, wat de nipte overwinning bewijst. Hopelijk zien we de protagonisten volgend jaar weer terug, nog zo’n seizoen zien we zeker zitten. En er dienen zich volgend jaar nog een paar snelle kandidaten aan…
Over tegenstand gesproken: Gawaine en Lois Clark reden dit seizoen voortdurend in de schaduw van het toptrio, en konden qua punten overal wel eens profiteren van een opgave. De Subaru heeft niet de power om de confrontatie aan te gaan, maar het team schuift op kousenvoeten wel op naar de derde plaats algemeen. De Historic titel is dan ook een mooie beloning voor een erg regelmatig seizoen. Mathematisch hebben Gavin Smith en Richard Vincent nog wel een kans, maar Kortrijk staat niet op hun agenda. Zo zijn de Clarks meteen zeker, en verdiend ook. Proficiat aan alle kampioenen!
Eindelijk winst voor Barnes/Hall
De meeste van onze hoofdrolspelers tekenden present voor deze Hemicuda Rally. Traditioneel zien we er het sterkste startveld van het jaar, deze keer was het iets rustiger. Jammer dat we onder meer Ramon Van De Lindeloof moesten missen, die zijn Civic momenteel helemaal herbouwt om eindelijk af te zijn van die vervelende technische mankementen, net als Bill Paynter die nog de brokken van Staden aan het lijmen is. Bij onze Engelse vrienden was er trouwens ook een wedstrijd dit weekend. Kwaliteit gaat echter boven kwantiteit, het zou één van de spannendste FIRC manches ooit worden.
Eerst gooiden de weergoden roet in het eten. Honderden satellieten en experts ten spijt, liet de voorspelde lentezon zich op geen enkel moment zien. De openingsproef op zaterdagavond ging van start in zowat de slechtst denkbare omstandigheden met miezerige regen, die de invallende duisternis nog wat extra glans gaf. Voorzichtigheid geboden dus, maar alle FIRC teams raakten echter zonder kleerscheuren aan de meet, hoewel sommigen meer tijd verloren dan hen lief was.
Op zondag begon het echte werk, met negen glibberige proeven op het menu. Een verkeerde bandenkeuze en een kleine sortie dwongen Walraven/Ruiter al meteen tot achtervolgen, terwijl ook Freeman/Williams en de Clarks een pak tijd van de zaterdagavond moesten goedmaken. Barnes/Hall gingen er ondertussen als een speer vandoor in hun spierwit bommetje. Beide heren knokten zich zelfs even tot de vijftiende (!) plaats algemeen.
In de tweede ronde droogde het parcours dan wat op onder de ijzige herfstwind, maar de vele modderige bochten hielden de proeven nog altijd even verraderlijk. Terwijl het vooraan hard tegen onzacht bleef gaan, leken de posities in het middenveld vast te liggen. Smith/Vincent namen genoegen met de tweede stek in de Historic in hun laatste rally van het jaar, terwijl ook Hands/Dawson geen directe concurrentie hadden en zich kostelijk amuseerden. Hetzelfde gold voor onze Nederlandse gasten van de Brink/van de Hel in hun originele Seat Leon Cupra.
Wat verder in het klassement zagen we een erg voorzichtige rally van gastpiloten Packer/Thomas die de Belgische proeven kwamen herontdekken, terwijl ook Sharp/Carfrae hun leerschool verder zetten in hun tweede FIRC rally van het jaar, niet echt geholpen door een gebrek aan wedstrijdritme. Toch zaten beide teams aan ongeveer hetzelfde ritme van die andere nieuwelingen Hedges/Davey die zich de Vlaamse grachten nog goed herinnerden na Wervik, en er dit keer ook uitbleven. De onderlinge verschillen werden nooit groter dan een halve minuut, genoeg om stevig gefocust te blijven. Bij de hekkensluiters haalden Allfrey/Fellowes alles uit hun classic Mini, genoeg om Richards/Butler af te houden.
Een speciale vermelding gaat naar Maria King, copilote van de ervaren Ben Smith, die niet alleen haar debuut maakte op Belgische bodem, maar gewoon ook haar eerste rally ooit reed. Meteen voor de leeuwen geworpen dus, maar na een overdosis zenuwen in de aanvangsfase raakte het team echter snel in het goeie ritme, een 48ste stek algemeen en 7de FIRC is bepaald knap in een quasi standaard 106.
Nog meer zenuwen aan de kop van de wedstrijd ondertussen want de Nederlandse BMW liep dan wel stukje bij beetje in op leiders Barnes/Hall. Vooral Freeman/Williams reden een beresterke rally, vastbesloten om ook eens een overwinning weg te kapen. Bij het ingaan van de laatste ronde bleek het verschil gereduceerd tot amper 13 seconden! Walraven/Ruiter leken dit keer niet meteen een antwoord klaar te hebben op het Millington geweld, maar de eindspurt zou toch nog een verrassende uitslag brengen.
Barnes/Hall persten alles uit hun 106, voor zover er nog iets uit te persen viel, en konden eindelijk hun eerste, oververdiende overwinning vieren. Walraven/Ruiter gingen ook in de ultieme tegenaanval en konden zich nog net voor Freeman/Williams wringen. Deze top drie lag pas vast luttele minuten voor Barnes/Hall het podium op mochten, een zeldzame nagelbijter in de Challenge.
Champagne dus voor de overgelukkige FIRC winnaars Barnes/Hall, en in al de commotie ook nog champagne voor Walraven/Ruiter! René en Joyce zijn nu zeker van hun tweede FIRC titel, ook een dikke proficiat. En terwijl we toch bezig zijn: vader en dochter Clark gaan aan de haal met de Historic titel, voilà. Hoe spannend de wedstrijd ook was, toch viel alles onverwacht in zijn definitieve plooi. Kortrijk wordt dus een schoonheidsrit voor wie straks start, meteen een ontspannende manier om het seizoen af te sluiten. Tot volgende maand!
Met dank aan onze sponsors:
