Na de doortochten van de Bernard Degroote Monteberg rally en de Ardeca Ieper rally hult de Westhoek zich opnieuw in zijn rust en stilte en waakt terug over de gevallenen ruim 100 jaar geleden. De 2026 Ieper editie zal de analen ingaan als warm, spannend, onvoorspelbaar en bijzonder spectaculair. Stéphane Lefebvre kwam, zag en overwon en pakte een hattrick met een 3de opeenvolgende overwinning in de kattenstad (2024-2025-2026). Félicitations Stéphane, nous espérons te revoir bientôt @les étapes en Belgique.
De Ieperse vrijdagavond doet zijn reputatie alle eer aan
Vorige editie kwam topfavoriet Stéphan Lefebvre (Toyota GR Yaris rally 2) in extremis aan de start, wat een mindere voorbereiding als resultaat had. Maar nu had een intensieve testsessie voor de wedstrijd ervoor gezorgd dat de Nordist beter gewapend was en de confrontatie kon aangaan met zijn tegenstanders. Dit bewees hij door op Kemmelberg 1 meteen de snelste tijd op de tabellen te zetten 3″50 vóór de Nieuw-Zeelander Hayden Paddon (Hyundai I20 N rally 2) en 6″40 op een verrassende Bernd Casier (Skoda Fabia RS rally 2). Maar waar bleef de tijd van Grégoire Munster (Hyundai i20 N rally 2) vroegen diens tijdwaarnemers zich af aan de ff van de proef. Even later kwam het bericht binnen dat hij van de baan was gegaan. “Ik liet me in het begin van de proef verrassen. Ik remde een fractie te laat en hoopte me met de handrem te kunnen redden maar we gingen op 2 wielen en raakten een betonpaal die de stuurstang brak.” Hij startte evenwel terug in rally 2 tijdens de 2de ronde en zou nog enkele mooie tijden neerzetten. Meteen was de wedstrijd één van zijn favorieten verloren.
Verrassing van formaat
Dat Lander Depotter (Skoda Fabia RS rally 2) snel is was reeds geweten maar dat hij na de eerste ronde van 4 proeven op de 4 de plaats algemeen zou staan op amper een zucht van Maxime Potty (Skoda Fabia RS rally 2) was evenwel een grote verrassing. “Dit bevestigt het goede gevoel dat ik gisteren na de shakedown had. Op de Qualifying Stage reden we de 7de tijd, maar ik was niet helemaal tevreden over de afstellingen. Later op de avond vonden we een betere afstelling en dat resulteert in de tijden die we vandaag rijden. Ik ben heel tevreden!”. Casier had intussen de rol moeten lossen en volgde als 5de, nadat hij vol in 5de van de baan was gegaan. Gelukkig zonder kleerscheuren, maar je kon duidelijk twijfel aflezen op het gezicht van de Skoda rijder. “We proberen het tempo vooraan bij te houden, maar soms aarzel ik in bepaalde remzones en dat kost een paar tienden,” aldus Casier.
Ook Vincent Verschueren (Skoda Fabia RS rally 2) worstelde met een vertrouwenscrisis en kwam voorlopig niet verder dan de 6de plaats vóór Bjorn Syx (Toyota GR Yaris rally 2), die ook dichter bij de koplopers hoopte te blijven.
De top 10 werd vervolledigd door Thomas Martens (Hyundai i20 N rally 2), Christophe Merlevede (Lancia Ypsilon HF integrale rally 2) en Davy Vanneste (Citroën C3 rally 2), die ondanks een 32ste startpositie vol in de aanval ging, wat duidelijk loonde in de voorlopige stand.
Strategische zet
Stéphane Lefebvre domineerde de openingsavond, maar op de laatste proef in Zonnebeke gaf hij de leidersplaats bewust uit handen. Hayden Paddon zal ongewild de weg moeten openen tijdens de slotdag. “Ik heb vorig jaar gemerkt dat het niet zo interessant is om het parcours te openen in Ieper. Ik heb me wat ingehouden op de laatste proef in Zonnebeke, maar het was net niet genoeg. Voor het overige hebben we een mooie openingsavond gereden,” vertelde de Nieuw-Zeelandse leider. Stéphane Lefebvre lachte na zijn geslaagde strategische zet. “Mijn co Pieter Tsjoen zou het nooit gedaan hebben maar ik ben liever jager dan wild” lachte de Nordist, die dezelfde strategie hanteert als vorig jaar toen hij voor de tweede keer Ieper won.”
De derde plaats, op amper 18″7 is in handen van Maxime Potty, de snelste Belg die goed in de buurt kan blijven van de twee internationale referenties. De leider in het Belgisch kampioenschap wil wel meestrijden vooraan, maar overdreven risico’s zal hij niet nemen. Want na de sortie van Grégoire Munster en het tijdverlies van Jos Verstappen, door zijn late startpositie, kan Potty een gouden zaak doen.
In de slotronde verloren we vooraan drie belangrijke tenoren. De Porsches van Cédric Cherain en Kris Meeke gaven allebei de geest bij de tweede doortocht op de Zwarteberg. Even later werd Lander Depotter verrast door een oliespoor uit de Porsche 992 GT3 van de Ier, waardoor hij hard van de baan ging. Weg vierde plaats voor de jonge Skodapiloot. Zo is Vincent Verschueren, die in de slotronde opnieuw meer grip vond, opgerukt naar de vierde plaats vóór Bernd Casier, die op amper 4″5 van Verschueren volgt.
Bjorn Syx sluit de eerste avond af met een zesde plaats. “Daar ben ik best tevreden mee, want al moet er op sommige proeven meer mogelijk zijn. Ik kijk uit naar morgen, want dan komt mijn proef, Dikkebus, er aan,” lachte de piloot uit Poperinge. Thomas Martens, knap 7de met de Hyundai, voelde ondertussen de hete adem in de nek van Jos Verstappen. Die had in de slotronde meer vertrouwen, zonder meteen de aansluiting te kunnen maken met de koplopers.
Davy Vanneste, die een plaatsje voor Verstappen als 32ste van start ging, gaf vanavond ook meer dan een minuut prijs, onder andere door twee foutjes op de openingsproef op de Kemmelberg. “Ik heb de indruk dat ik even hard push als anders, maar de tijden volgen niet. Ik weet niet of dat puur aan onze late startpositie ligt,” vertelde Vanneste.
Christophe Merlevede sluit zijn eerste avond met de nieuwe Lancia Ypsilon, een wagen die hij voor het eerst op een droog parcours bestuurt, af op een mooie tiende plaats. “Ik moet nog leren waar de limiet van de auto ligt, want dat is een stuk verder dan ik dacht. Maar, dat moet je ontdekken en dat is aan deze snelheden niet evident. Het vergt een mentale klik die je moet maken,” vertelde de piloot uit Poperinge.
De eerste avond werd in elk geval een serieuze afvallingsrace, want ook Quentin Gilbert (van de baan), Steven Dolfen (van de baan), Melissa Debackere (radiator), Benoit Verlinde (technisch probleem) en Koen Wauters (van de baan) haalden het einde van de openingsdag niet.
Regen beslist over winst en verlies
De 61ste editie van de Ardeca Ypres Rally, de vijfde manche van het Belgisch rallykampioenschap, was door de hitte een beproeving voor mens en machine. Maar, uiteindelijk zou de wedstrijd beslist worden in de regen. Zaterdagochtend werd kp Watou geteisterd door een hevige plensbui. Ondanks dat hij op Michelins voor droog weer stond toonde Stéphane Lefebvre er zijn wereldklasse, door iedereen op ruime afstand te rijden terwijl Hayden Paddon, die als leider aan de slotdag begon, zich liet verrassen in de allereerste bocht. Stéphane Lefebvre en Pieter Tsjoen controleerden de rest van de tweede etappe. De Fransman won voor de derde keer op rij de Ardeca Ypres Rally, terwijl Pieter Tsjoen voor een uniek record zorgde, want hij heeft Ieper gewonnen als piloot, copiloot en teambaas. “We waren dit jaar veel beter voorbereid dan vorig jaar. Ik wist dat de afstellingen goed waren en ik kon mijn ritme vrijdag afstemmen op dat van Hayden. Zeker op de laatste proef van vrijdagavond, kregen we tussentijden door om net een fractie trager te zijn dan Hayden Paddon. De juiste beslissing want, toen Hayden in Watou van de baan ging, hoefde ik niet meer aan te vallen met slicks in de regen. Omgekeerd had ik misschien zelf te hard aangevallen en had Paddon van een foutje kunnen profiteren. Die proef was enorm verraderlijk. Er was geen grip, maar ik hield het tempo hoog omdat ik dacht dat Maxime Potty op regenbanden stond. Uiteindelijk maakten we daar het verschil. En dan te weten dat we op regenbanden uit Ieper vertrokken, maar net voor de start toch banden voor droog weer monteerden omdat het nog droog was. Wat een proef,” lachte Stéphane Lefebvre, voor wie een zege in Ieper elk jaar opnieuw een erg waardevolle prestatie is.
Hayden Paddon ging van de baan in Watou maar werd terug op de baan geduwd door de fans. Hij verloor door een lekke band nog eens anderhalve minuut. De Nieuw-Zeelander eindigde op de zesde plaats met de Hyundai. “Jammer, want ik had het gevoel dat ik dit jaar wel de snelheid had om het Stéphane moeilijk te maken. Helaas ging het in Watou fout. Dat kan gebeuren. Ik ben nu nog gemotiveerder om volgend jaar terug te komen, want ik wil deze rally ooit op mijn naam schrijven. We hebben ons geweldig geamuseerd!”
De tweede plaats ging naar Maxime Potty, de leider in het Belgisch kampioenschap, die een uitstekende zaak deed. “Ik moet toegeven dat ik het tempo van Stéphane net niet kon volgen, maar dat was ook niet nodig omdat we ook aan onze positie in het kampioenschap moesten denken. Ik had misschien wel een paar proeven hetzelfde ritme kunnen rijden, maar niet over de volledige rally.
Titelkandidaten halen het einde niet
Jos Verstappen beleefde een ongelukkige rallyweek. Eerst ging hij over de kop op de Qualifying Stage, waardoor het team de ganse nacht moest werken om de mechaniek over te bouwen in een andere kas. Daarna ging hij zaterdag van de baan, precies op het moment dat hij opnieuw in de running was voor een podiumplaats. Omdat Cédric Cherain, die opteerde voor een Porsche, al snel de motor van zijn 992 brak, was Maxime Potty verlost van zijn belangrijkste titelconcurrenten. De derde plaats op het podium ging naar een sterk rijdende Vincent Verschueren, die in de kwalificatie met een tweede tijd al voor de verrassing zorgde. Verschueren, die in 2015 al op het podium stond, verdedigde met succes zijn derde plaats tegen Bernd Casier, die zich opnieuw een echte “Ieper-specialist” toonde. Casier rijdt erg weinig rally’s per seizoen, maar in Ieper kan hij telkens meestrijden voor het podium. “Ik voelde me deze week meteen goed in de Skoda. Ik had vertrouwen en dan wil ik ook meestrijden voor de podiumplaatsen. Jammer dat ik een fout maakte in Watou in de regen, want daar verlies ik wellicht de derde plaats,” aldus Casier. De vijfde plaats was voor Bjorn Syx die, met een snelste tijd op de Powerstage in Dikkebus en een eerdere beste tijd in Mesen, heel tevreden kon terugblikken op zijn jaarlijkse afspraak in Ieper. Verder volgden Hayden Paddon, Davy Vanneste, Emile Breittmayer in een nieuwe Skoda, Gilles Pyck en Nicola Stampaert.
