Het is een uniek beeld om meer dan 100 versies van de iconische Ford Escort MK 1 en MK2 naast elkaar te zien staan op de esplanade van de Lacs de l’Eau d’Heure. Onder hen klinkende namen als Christopher O’Callaghan (MK2), Conor Murphy (MK2), Frank Kelly (MK2) en nog een ganse resem aan Ieren en Engelsen die maar al te graag reageerden op de lokgroep van de organisatie. Als grote verrassing kon de organisatie ex-WRC-rijder Mikko Hirvonen presenteren die hier voor de éérste maal achter het stuur van zijn nieuwe MK2 kon kruipen.
Hirvonen meteen in de fout
2 ronden met telkens 2 proeven dienden op zaterdag gereden te worden. De 8 ultra snelle km proef rondom Villers trapte de wedstrijd af, met als winnaar Cathal Mulcaire, die in zijn MK2 1″ sneller bleek te zijn dan O’Callaghan en 2″ sneller was dan Egan Padraig (MK2). Deze proef bracht ook 2 verrassingen.
Steve Rousselet die we meestal aan het werk zien in het ASAF kampioenschap wurmde zijn MK2 tussen al het Ierse geweld richting een fantastische 4de plaats op 3″ en hield Murphy die toch wel 1 van de topfavorieten voor de eindzege was met 1′ achter zich.
Maar nog voor halfweg was er geen spoor meer te bekennen van Hirvonen. Tot het bericht binnenkwam dat de Fin in een snelle linkse in het decor was gegaan en diende op te geven.
O’Callaghan stelde vanaf de 2de proef Surice orde op zaken en won de resterende 3 proeven op een rij en gaf hiermee te kennen dat enkel de zege van tel was voor hem. Na 4 Proeven kon Murphy de schade enigszins beperken met een 17″ achterstand. “Het gaat ontzettend snel. We blijven in de buurt van Christopher maar ik ga toch sneller moeten gaan rijden wil ik hem effectief gaan bedreigen voor de overwinning”.
Mulcaire kwam als 3de binnen op 22″ terwijl Egan (MK2) op 29″ nipt voor publiekslieveling Frank Kelly in Baby Blue op 30″ kon blijven. Rousselet mocht als 6de gaan rusten op 32″ van leider O’Callaghan.
O’Calllaghan toont zich de beste strateeg
Bij het begin van de wedstrijd op zondag werd de leidersplaats van O’Callaghan meteen aangevallen door Mulcaire en Murphy, die elk 1 proef wonnen. Maar het was O’Callaghan die op Thy ongenadig hard toesloeg en Murphy 14″ aan de brandvrije broek smeerde, waardoor zijn achterstand op O’Callaghan zo goed als verdubbelde (+ 28″).
Op de volgende proef Vogenee kon Murphy 2″ afknabbelen van zijn achterstand door hier de snelste te zijn. Echt O’Callaghan verontrusten kon hij niet, zelfs niet toen deze op de proef Neuville 1 18″ verloor door rechtdoor te zijn gegaan. Op deze proef zette Murphy de 6de tijd op de tabellen op 22″ van winnaar Damien Campbell (MK2), nadat hij eveneens in de fout was gegaan.
In de CL nevenwedstrijd was intussen een strijd uitgebroken tussen Florian Gonon (MK1) en Vincent Verschueren in een MK2. Op deze meer technische proeven stonden beide kemphanen amper 5″ van elkaar gescheiden na de eerste ronde. ” De proeven liggen er heel glad bij en er wordt regen voorspeld. Elk 1 van ons kan winnen of in de fout gaan dit is pas rally, waar je dient te gokken tussen winst of verlies”, aldus Verschueren.
De gok komt de regen of niet
Terwijl de deelnemers hun duels uitvochten op de proeven werd er op de service koortsachtig overlegd, bij het bekijken van de Buienradar, welke rubbers er zouden worden voorgesteld aan de piloten. Want zowel op het Circuit van Zolder als in de Suikerstreek rally was het aan het regenen. Iedereen verwachtte dat deze eveneens deze regio zou bereiken vooraleer de wedstrijd ten einde zou zijn. O’Callaghan bleef aanvallen en proeven winnen, waardoor zijn voorsprong op Murphy al bij aanvang van de laatste ronde van 2 proeven, deze van Thy werd om veiligheidsredenen omtrent een oliespoor geannuleerd, was opgelopen tot 38″. Deze 2 laatste proeven waren voor O’Callaghan nog een uit te voeren formaliteit. Hij won de wedstrijd met 49″ op Murphy, die alles uit zijn Escort had gehaald maar toch de duimen diende te leggen t.o.v. een ontketende O’Callaghan.
Mulcaire werd mooi 3de op 1’39” vóór Bob Kellen (MK2), die de ganse wedstrijd geen gekke dingen deed maar gestaag van de problemen van zijn tegenstanders, zoals Kelly die de achterbrug brak bij het raken van een muurtje en Egan Padraig die op de laatste proef nog een tijdrovende sortie maakte, profiteerde om op te schuiven naar de 4de plaats als eerste niet Ier in de top 5. We vermelden nog de mooie 9de plaats algemeen van Andris Baumans, die de verre verplaatsing maakte vanuit Letland.
Verschueren richting zege in CL
De beginfase van de wedstrijd op zaterdag was voor Vincent Verschueren niet gemakkelijk. Na 4 proeven stond de Harelbekenaar op de 4de plaats op 16″ van de leider Geoffrey Watremez (MK2). Deze zou geleidelijk aan wegzakken in het klassement om op proef 8 uiteindelijk in het opgavepark te verdwijnen met mechanische problemen.
Na de opgave van Watremez ontstond er een duel tussen de Belgische Zwitser Florian Gonon (MK1) en Verschueren (MK2) op deze meer technische proeven. Op zondag stonden beide kemphanen amper 5″ van elkaar gescheiden. Na de eerste ronde, “de proeven liggen er heel glad bij en er wordt regen voorspeld, elkeen van ons kan winnen of in de fout gaan. Dit is pas rally waar je dient te gokken tussen winst of verlies”, aldus Verschueren die de wedstrijd met 14″ voorsprong op Gonon won.
