De proef Montriond le Lac trok met zijn 12,50 km de 77ste editie van de Mont Blanc Morzine rally in gang. Raphaël Astier, die dit seizoen de kwelgeest is van de Rally 2 wagens, zette in zijn Porsche 992 GT3 meteen de snelste tijd neer. Al bleek de Porscherijder bij de start zijn bedenkingen te hebben omtrent zijn banden, die hij maar moeilijk op temperatuur kreeg. Yoann Bonato kon, in zijn Lancia Ypsilon HF integrale, de schade enigszins beperken met een verlies van 2″. Medefavoriet Hugo Margaillan (Hyundai i 20 N) moest al meteen 4″ toegeven op Astier.
Na de verkenningen werd om een onduidelijke reden de proef Bonneville – Saint- Pierre-en-Faucigny ingekort tot 6,80 km. Omdat de snelheden hier iets lager lagen zette Bonato hier de snelste chrono neer vóór Margaillan, die 1″02 trager bleek te zijn maar voeling bleef houden met de koploper uit de Ardèche terwijl Astier meer dan zijn handen vol had om op de baan te kunnen blijven in de bij momenten smalle proef.
Op de voorlopige vierde plaats na 2 proeven bevestigde Jean-Baptiste Franceschi (Skoda Fabia RS) zijn sterke start vóór een grote groep bestaande uit Lucas Darmezin (Hyundai i20 N), Benjamin Stirling (Citroën C3), Kévin Bochatay (Hyundai 20 N), Quentin Gilbert (Porsche 992 GT3) en Sarah Rumeau (Skoda Fabia RS), die allemaal binnen drie seconden van elkaar zitten.
Astier in de fout
Astier leek iets te zelfzeker te zijn geweest op de langste proef van de openingsdag Les Clefs – Manigod – La Clusaz waarvan de 25 km hem, nochtans gezien zijn hogere topsnelheid, heel goed moest liggen. Hij ging rond en kreeg de wagen moeilijk terug op gang. Wat zich vertaalde in een verlies van drie plaatsen in het algemeen klassement, dat nu werd aangevoerd door Bonato vóór Margaillan (+7″) en Franceschi (+18″) die door de fout van Astier kon doorstoten naar plaats 3. Met zijn 4de plaats hield Astier wel de leiding bij de GT wagens vóór Gilbert, die hier overigens de 3de tijd algemeen neerzette.
Een proef later Bonneville – Saint-Pierre-en-Faucigny was het eindelijk Margaillan zijn beurt om een scratch te draaien. Hij kon zijn integrale aandrijving volop benutten door de verslechterde weersomstandigheden die de proef heel glad maakten. Hierdoor kwam Astier terug in de problemen en boette hij opnieuw ruim 5″ in op Margailan die in het algemeen klassement tot op 3,6 seconden terug kwam op leider Bonato. Even later gingen Jean-Renaud Marchal (Lancia Ypsilon HF integrale) en Kévin Bochatay (Hyundai i20 N) kort na elkaar van de baan en werd de proef geannuleerd.
Op de aanzienlijk verslechterde proef Les Clefs – Manigod – La Clusaz ging het duel Bonato versus Margaillan onverminderd door. Bonato en Margaillan zetten beiden dezelfde tijd neer, wat in het algemeen klassement 4″ voorsprong betekende voor de Lancia rijder op Margaillan die meer en meer vertrouwen kreeg achter het stuur.
Hoewel hij deze keer geen fouten maakte, moest Astier toch 6″ toegeven op het leidende duo. Hij nam evenwel de voorlopige derde plaats terug over van Franceschi die in vergelijking met zijn deelname in Antibes nu toch een hoger tempo kon blijven aanhouden.
De vijfde plaats bleef in handen van Lucas Darmezin (Hyundai i20 N) die zijn voorsprong op Gilbert kon uitdiepen tot 2″, nadat de Porscherijder een kleine inschattingsfout maakte. Op de laatste proef van de openingsdag Morzine – Montriond-le-Lac zette Astier in het donker de snelste tijd neer vóór Bonato en Franceschi.
In het algemeen klassement vergrootte Bonato zijn voorsprong op Margaillan, die hier vierde werd en nu 7″ seconden achterstand heeft op de Lanciarijder. Op de derde plaats in het algemeen klassement na dag 1 blijft Astier onder druk staan van Franceschi die 7″ verderop zit. Darmezin kon nog net uit de greep van Gilbert blijven met amper 1″5 terwijl op de zevende plaats Stirling zijn voorsprong op de Zwitser Yohan Surroca (Hyundai i20 N) en Sarah Rumeau kon uitbouwen tot respectievelijk 3″ en 7″.
Wake-up call voor Bonato
De openingsproef van dag 2 Morillon- Samoëns was meteen een wake-up call voor leider Bonato, want hij zag Margaillan via zijn 3de tijd opnieuw 1″06 afknabbelen van zijn achterstand die nu nog amper 5″07 bedroeg. “Ik vond gewoonweg geen grip, die er overigens wel was want Bruno kruipt opnieuw dichterbij en dat zint mij niet”, aldus de meervoudige winnaar Bonato. Een proef later zette Astier, rond het beroemde Lac de Joux, de snelste tijd neer vóór Bonato (+2″) die diep was gegaan en dat loonde, want Margailan keek nu tegen een 8″ achterstand aan. Zowel Astier, die jacht maakte op Margaillan en Gilbert, die jacht maakte op Franceschi, lieten van zich horen in deze ronde. Want via een snelste tijd op kp 9 ging Gilbert over Franceschi naar plaats 4 terwijl Astier nu op 1″ verwijderd was van Margaillan die hier een slechte tijd neerzette. “Ik heb geen gevoel in de wagen het is alsof hij met mij rijdt in plaats van ik met hem”.
Dominante Astier
De Porscherijder uit de Ardèche wilde koste wat het kost, na het tijdverlies op dag 1, de 2de plaats afsnoepen van Margaillan. Het duurde evenwel tot op kp 10 Morillon vooraleer hij dit met opnieuw een snelste chrono voor elkaar kreeg. Vooraan had Bonato ietwat meer ademruimte gekregen maar besefte wel dat kampioenschapsleider Astier hem zou blijven aanvallen tot op het einde. De Lanciarijder vond net op tijd zijn 2de adem en kon met enkele snelste tijden in het slot van de wedstrijd uit de greep blijven van Astier die 2de werd op 11″. Margaillan kon op de laatste wedstrijddag het tempo niet bijhouden en mocht als 3de mee op het podium. Gilbert pakte 4 kp overwinningen, waardoor hij knap 4de werd. Franceschi reed pas zijn 3de wedstrijd dit seizoen en zat meteen in het goede tempo die hem de 5de plaats opleverde.
