Nieuwkerke stond op donderdagavond in het teken van de Qualifying stage voor de Ardeca Ypres Rally, maar deze zorgde meteen voor opschudding. In de eerste twee van de drie voorziene runs zette Stéphane Lefebvre de beste tijd neer, maar in de laatste en ultieme rit donderde de Nordist met de BMA Hyundai i20 N Rally2 van de baan. “Het gevoel in de Hyundai was meteen goed, maar in de derde run reed ik lek vlak voor die rechtse. Door de lekke band schoof ik wat te ver naar buiten en gingen we op de flank” meteen was het alerte generale bij de BMA service.
Toyota gooit meteen zijn adelbrieven op tafel
Vanaf de start van de Qualifing stage bleken de andere piloten aan elkaar gewaagd, want zowel Maxime Potty, Jos Verstappen (Skoda) en Cédric Cherain (Hyundai) finishten binnen de seconde met uiteindelijk de Toyota Yaris GR Rally2 van Potty als snelste. De Belgische kampioen had duidelijk zijn huiswerk goed gemaakt en de Toyota van Lifelive leek meteen competitief. Jos Verstappen, tweede, leek eveneens klaar voor de strijd. Cédric Cherain draaide de derde tijd, voor merkgenoot Davy Vanneste. Vincent Verschueren was opgetogen mee te zijn met de kopgroep. Bjorn Syx, merkte dat het tempo iets hoger lag dan in Wervik, maar keek eveneens vol vertrouwen uit naar de wedstrijd. Bernd Casier klokte een keurige 7de tijd in de nieuwe Skoda Fabia RS die hij de week voordien in Wervik ontdekte. Freddy Loix, in een Toyota Yaris, was goed voor een 9de plaats, maar kon als verontschuldiging een lekke band inroepen. Wie zich niet kon manifesteren was huidig BRC-leider Niels Reynvoet. Door technische problemen aan de Citroën C3 kon de Oost-Vlaming zich niet optimaal verdedigen. “Normaal deblokkeert de handrem het differentieel achteraan, zodat enkel de achterwielen blokkeren. Deze keer blokkeerden de vier wielen, zodat ik de handrem niet kon gebruiken. Zeker op de Markt van Nieuwkerke kostte dat tijd. En zonder service, moest ik de drie runs zo afwerken. Als 15de starten is zeker geen voordeel”, aldus Reynvoet.
Lefebvre met concorde snelheid
91 teams gingen kort na 15uur op de grote markt van Ieper van start voor de 59ste Ardeca Ypres rally. De openingsavond met 8 klassementsproeven was opgedeeld in twee lussen van vier proeven. Na de eerste lus nam de Fransman Stéphane Lefebvre de leiding in handen, maar de marge op Niels Reynvoet bedroeg slechts 5″5. Met drie snelste tijden op rij, bevestigde Stéphane Lefebvre dat hij geen gebrek aan vertrouwen had, na zijn kleine sortie donderdagavond op de Qualifying Stage. Zelfs zijn startorde, als tiende op de baan, speelde hem geen parten. “Ik heb de eerste ronde zonder risico’s afgewerkt. We hebben geen warm moment gehad. Ik heb zo zuiver mogelijk gereden en de Hyundai voelt gewoon goed aan. Ik amuseer me,” vertelde Lefebvre. De vierde scratch werd door Niels Reynvoet gerealiseerd in Zonnebeke, de slotproef van de ronde. Reynvoet stond hierdoor knap 2de, ondanks een nadelige 15de startpositie na problemen met het differentieel op de Qualifying stage. “Ik denk dat onze startpositie door het droge weer geen nadeel is. We hebben ons eigen tempo gereden, zoals we tijdens de voorbije wedstrijden ook deden het gaat goed, al begonnen de zachte S10’s achteraan wat te warm te worden” vertelde de leider in het BRC.
Knap van Gilles Pyck
Gilles Pyck verraste menig aandachtig volger met een voorlopige derde plaats in de SXM VW Polo Gti tijdens het vrijdagluik. “Dat overtreft mijn verwachtingen. Gisteren was ik ontgoocheld over mijn tijd in Nieuwkerke, maar de ingenieur heeft wonderen verricht. De auto voelt veel beter aan. Ik had dichter bij Niels kunnen staan, maar ik ging op KP 2 even rechtdoor,” vertelde de man uit Poperinge.
Maxime Potty die het parcours opende, volgde op de 4de plaats op 13″9, gedeeld met Freddy Loix. De recordhouder leek best tevreden met zijn positie. “We staan in de top 5 en op amper 13″ van de leider, daar ben ik zeker tevreden mee, gelet op ons gebrek aan wedstrijdkilometers,” lachte Freddy, die 0″9 voorsprong had op Bjorn Syx. De Citroën piloot die een mooie 6de plaats in handen had, was daar niet tevreden mee: “Nee, mijn ambitie ligt hoger. Ik voel de afstelling niet goed aan. We moeten de auto harder afstellen en verder hebben we problemen met de intercom. Die valt bij elke impact uit. We hebben de reserve intercom al gebruikt, maar die heeft hetzelfde probleem. Wellicht is er een elektrische storing, het zijn kleine dingen die het verschil maken,” aldus Bjorn Syx.
Cédric Cherain volgde op de 7de plaats op 17″00. “De afstellingen moeten nog wat verfijnd worden om de aansluiting met de kop te kunnen maken. Ik ben niet helemaal tevreden,” vertelde Cédric Cherain, die op 1″7 gevolgd wordt door Davy Vanneste. Die heeft wel een goed gevoel in de Hyundai. “Het gaat inderdaad een stuk beter dan in Wervik. Het gaat wel bijzonder hard vooraan, en toch blijft iedereen duwen,” lachte Vanneste. “De verschillen zijn heel klein, maar dat maakt het ook plezant en mentaal heel uitdagend” vertelde Bernd Casier ook zijn verhaal op de service. “Je moet jezelf echt voor elke bocht oppeppen om die bocht maximaal aan te vallen, rekening houdend met de info over het gedrag van de nieuwe Skoda. De minste aarzeling zie je immers in de tijden. Maar we zijn blij met onze start.
De top 10 wordt vervolledigd door Vincent Verschueren. Verder volgen Emile Brettmayer, Fred Miclotte en Bastien Rouard. Jos Verstappen is pas 15de, achter Nicola Stampaert. De Nederlander ging bijzonder sterk van start en had een tweede plaats in handen na drie proeven. Helaas reed hij lek in Zonnebeke, wat hem 55″5 kostte. “Ik raakte een grote steen aan de binnenkant van een snelle linkse langs een haag. We reden meer dan 8 km op de velg. De zege is weg, maar de wedstrijd is nog lang,” aldus Jos Verstappen.
Zijn kameraad Roger Hodenius verloor 3’30 door een lekke band, nadat hij een anti-cut paaltje raakte. “We doken net het bos in. Dan moeten je ogen even wennen en zie je dat paaltje gewoon niet. Heel frustrerend…”
Een jongensdroom gaat in vervulling
De 59ste Ardeca Ypres Rally, de zesde manche van het Belgisch rallykampioenschap, bleef tot de absolute slotfase spannend. Vooraan lag het tempo bijzonder hoog, wat voor heel wat schuivers en foutjes zorgde. Zelfs de winnaar bleef niet foutloos. Toch was Stéphane Lefebvre duidelijk de snelste. De 32-jarige Nordist, die als kind gefascineerd als toeschouwer naar de rallywagens stond te kijken in Ieper, won met 40″46 voorsprong op Maxime Potty, terwijl Cédric Cherain derde werd. “Deze overwinning, daar heb ik jaren van gedroomd. Ik heb hier in WRC2 al gewonnen tegen de wereldtop in die categorie, maar dat is niet hetzelfde als een algemene overwinning. Ik heb mijn naam op het palmares kunnen zetten. Het was ook een van de moeilijkste edities van Ieper. Dat zag je vanochtend in Dikkebus, waar ik ook verrast werd in een remzone. Gelukkig was er plaats in het veld rechtdoor en verloor ik maar een paar seconden,” lachte Stéphane Lefebvre, die zijn eerste wedstrijd met een Hyundai i20 N Rally2 winnend kon afronden.
Lefebvre zette de eerste drie snelste tijden van de wedstrijd op de tabellen. Vrijdagavond werd hij eerst belaagd door Jos Verstappen, tot de Nederlander zijn snelle start bekocht met een lekke band in Zonnebeke. Zaterdagochtend ging Verstappen, die aanvallend van start ging, hard van de baan in het bos op de Monteberg. Niels Reynvoet, die vrijdagavond een snelste tijd klokte op KP 4, ging op de vijfde proef, in Vleteren, van de baan. Hij stuurde te vroeg in, raakte een muurtje en brak de ophanging vooraan. De leider in het BRC moest meteen opgeven.
En verder op Zaterdag
Op zaterdag bleef Maxime Potty nog even in het spoor van Lefebvre, tot de Toyota-rijder twee foutjes maakte in Dikkebus. Daardoor schoof Cédric Cherain door naar de tweede plaats tot hij zich in de tweede ronde eveneens liet verrassen in de laatste T-situatie op KP Dikkebus, waar hij een kleine minuut verspeelde. Zo ging de tweede plaats toch opnieuw naar regerend kampioen Maxime Potty, al voor de vijfde keer dit seizoen in het BRC.
“Door de opgave van Niels Reynvoet, ligt het kampioenschap weer helemaal open. Natuurlijk had ik liever gewonnen, maar met deze tweede plaats doen we weer een prima zaak. Ik had voor dit resultaat getekend bij mijn debuut in de Toyota Yaris GR Rally2. We hebben pas vorige week beslist om met de Yaris te rijden en ik voelde me meteen goed in de auto,” aldus Maxime Potty, die blij was dat de aanpassing vlot verliep. “Ik ben al een paar jaar actief met een Citroën. Deze autowissel was een nieuwe uitdaging die ik tot een goed einde heb gebracht.” Cédric Cherain, die donderdag zijn data nog kon vergelijken met die van Thierry Neuville die de Qualifying stage reed met een gelijkaardige Hyundai, pakte nog nipt de derde plaats, 3″ voor een sterk rijdende Bernd Casier. “Het zit in details dit jaar in het Belgisch kampioenschap. Ik heb een foutje gemaakt in Dikkebus, maar quasi niemand is foutloos gebleven. Alles blijft mogelijk in het kampioenschap. Op de laatste proef ben ik nog voluit gegaan om de 5 punten van de Powerstage te pakken en dat is gelukt.”
Bernd Casier was tevreden met de onverhoopte vierde plaats, al betreurde hij wel die 2″5 die hem van het podium hielden. “Ik heb het nog geprobeerd, maar ik ging ook bijna van de baan in die laatste T-situatie en we hadden nog een hachelijk momentje eerder op de proef. Misschien zijn dat die 3″ die we te kort kwamen. Maar vooraf had ik hier zeker voor getekend. Onze wedstrijd met de Skoda Fabia RS was meer dan geslaagd. Het ging bijzonder hard en het doet deugd dat ik het niveau nog aankan,” vertelde Bernd Casier.
De vijfde plaats ging naar de revelatie van de wedstrijd, Bjorn Syx uit Poperinge. “Ik had hier vooraf ook voor getekend,” aldus Syx. “We stonden even op de derde plaats, maar ik wist dat ik niet de snelheid had om Cherain en Casier achter me te houden. We hebben een foutloze wedstrijd gereden. Alleen vrijdagavond verloren we wat tijd door een kapot differentieel vooraan. In de slotfase wilde ik geen overdreven risico’s nemen, want ik wilde de mensen die me geholpen hebben bedanken voor het vertrouwen met een mooi resultaat”, aldus Bjorn Syx.
Op de allerlaatste proef wipte Freddy Loix, de recordhouder in Ieper die een mooie 4de plaats verspeelde door een lekke band, nog net over Gilles Pyck, die drie kleine foutjes maakte. Fred Miclotte werd 8ste, voor de winnaar in GT Kris Princen en Tim Van Parijs die de Top 10 afsloot.