Een aandachtige toeschouwer van de Rallye 7 Vallées d’Artois 2026 zal ongetwijfeld, bij het bekijken van de startlijst, de afwezigheid gezien hebben van voormalig kampioen Stephan Barthe. Hij maakte de overstap naar het Frans onverhard kampioenschap waar hij, achter het stuur van een Skoda Fabia RS rally 2, een mooie 6de plaats wist te behalen tijdens de afgelopen Rallye Terre des Cardabelles.
De wedstrijd barst los in alle hevigheid
Chris Bird (Rivet Mitsubishi) kwam, na zijn overwinning in Dunes et Marais en als leider in het kampioenschap, richting Fruges waar hij zijn rivalen Vincent Poincelet (Fouquet BMW) en Jérôme Bricheux (Fouquet Nissan) opnieuw trof. Het leek een spannende wedstrijd te gaan worden met als inzet de Franse Cross Country titel. Zoals verwacht nam Bird meteen de leiding in handen met 2 snelste tijden t.o.v. ééntje voor Poincelet, die als 2de volgde. Een aangename verrassing was de 3de plaats van Alex Cox (Rivet RPE V8).
Poincelet reageerde meteen bij de start van de 2de ronde met een snelste tijd waarmee hij 3″ terugnam op Bird, die op Fruges – Coupelle-Vieille 2 (12,47 km) de opmars van Poincelet pareerde met de snelste tijd. Dit herhaalde hij nogmaals op Radinghem/Hézecques 2 (14,74 km). Hiermee verzekerde hij zich van de leiding en mocht met 15″ voorsprong op Poincelet gaan rusten na 6 proeven van het zaterdaggedeelte van de wedstrijd. Cox bleef 3de en had op zijn beurt al een veilige voorsprong genomen op Jean-Philippe Pelieu (Fouquet Nissan), die als 4de volgde.
Spannend tot op de laatste proef
Bird leek het best wakker aan het begin van dag 2 met een snelste tijd op Lugy – Matringhem 1 (14,99 km) waar hij zijn voorsprong op Poincelet uitdiepte tot 20″. Hij kon echter niet verhinderen dat Poincelet, bij het binnenkomen van de service na 3 proeven, was genaderd tot op 13″. “Ik val aan als een gek, neem alle risico’s waar mogelijk en het lijkt te lukken want we knaagden flink wat seconden af “, aldus Poincelet. Bird maakte het nog heel spannend op de laatste proef door rond te gaan waardoor Poincelet nog tot op 6” kon naderen. Deze toonde zich tevreden over zijn wedstrijd. “Chris is heel snel en beschikt over een topwagen. We waren er heel dichtbij maar soit het is wat het is”.
